"Amor, pólvora e índigo: El drama oculto tras la primera bandera de EE. UU."

 En mi reseña anterior, os hablaba de la gran Mariana Pineda y de toda su Gran Historia con mayúsculas, sus vicisitudes, el juicio, etc... Pero ella no fue la única mujer en bordar una bandera; han sido muchas a lo largo de la historia las que, aunque en la política no tenían un papel relevante (bueno, ni no relevante, no tenían papel y punto), en la trastienda y en el silencio han operado como auténticas patriotas de su causa

 Réplica exacta del diseño original atribuido a Betsy Ross: trece estrellas de cinco puntas formando un círculo perfecto de igualdad utópica.

Así que, con esta premisa, me remonto al año 1752 en Filadelfia, Pensilvania, donde nació una mujer llamada Elizabeth Phoebe Griscom, conocida popularmente como Betsy Ross, a quien se le atribuye el diseño y bordado, ni más ni menos, que de la primera bandera de los Estados Unidos. Trece bandas horizontales de igual tamaño, siete rojas y seis blancas alternadas, y un rectángulo azul oscuro en el sector del cantón superior izquierdo con trece estrellas blancas de cinco puntas (ahora tiene 50) formando un círculo. Las barras representan las Trece Colonias originales que se independizaron del Reino Unido, y las estrellas, los estados que se formaron. Como he dicho, ahora la componen cincuenta estados, por lo que las estrellas ya no están en círculo, evidentemente.

El color elegido fue el azul índigo. En 1777 no existían los tintes químicos; el azul de la bandera se conseguía machacando las hojas de la planta Indigofera tinctoria. Las costureras de la revolución sumergían la lana vegetal en tinas de índigo una y otra vez hasta lograr el tono más oscuro posible. El índigo era tan valioso en las colonias americanas que se le conocía como "el oro azul" y se llegó a utilizar como moneda de cambio o trueque durante la guerra contra los británicos.

The Birth of the Flag (El nacimiento de la bandera), óleo sobre lienzo pintado por Henry Mosler en 1911. Betsy Ross junto a sus ayudantes en plena faena. Porque para sacar adelante una revolución a base de aguja e hilo, hace falta un buen equipo de costureras en la trastienda

¿Por qué estaban en círculo?, os preguntaréis. Y si no, os lo digo igualmente: porque no querían que ningún estado se sintiese menor o mayor que otro. Todos los estados iguales. Un poco como la leyenda de la Mesa Redonda del rey Arturo. Pero en este caso, al ser ahora cincuenta estrellas, y llevarse entre estados cómo se llevan, se nota claramente que la utopía de que todos los estados son iguales es, pues eso, como si aquí en España nos cuentan que todas las comunidades son iguales y con las mismas condiciones: sueños inalcanzables.

Curiosamente, esta bandera presenta una gran similitud con la de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Vamos, que no queremos ser británicos, pero copiamos los colores y la bandera (una cosa así, más o menos).

Hoy en día, ese círculo de 13 estrellas que define el diseño de Betsy todavía se encuentra en dos banderas estatales: la de Rhode Island y la de Indiana. La bandera de Misuri presenta un círculo similar pero de 24 estrellas, ya que fue admitido como el estado número 24. La bandera del Servicio Exterior de los Estados Unidos también conserva el círculo original de 13 estrellas.

The Birth of Old Glory (El nacimiento de la Vieja Gloria), cuadro pintado por Edward Percy Moran en 1913. El momento cumbre de la presentación de la bandera a George Washington.

Pero volvamos a nuestra protagonista. Betsy fue la octava hija de los 17 que tuvieron sus padres, quienes eran miembros de la Sociedad Religiosa de los Amigos (cuáqueros). Ella fue educada en colegios de esta sociedad y aprendió a leer, escribir y coser. Esto último le llevó a dedicarse al oficio de la tapicería.

Mientras trabajaba en el taller, se enamoró de otro de los aprendices, John Ross, miembro de la milicia de Pensilvania e hijo de un rector de la Iglesia de Inglaterra. Debido al rechazo de la comunidad cuáquera a los matrimonios interconfesionales (vamos, que cada uno tenía que ser de la misma confesión, que siendo los dos cristianos, ya ves tú qué complicación), al parecer los unos eran enemigos de los otros. Total, que tuvieron que cruzar en bote el río Delaware por la noche y casarse en Nueva Jersey, donde precisamente William Franklin —el hijo de Benjamín Franklin— los casó.

Fragmento del cuadro The Birth of Our Nation's Flag (Charles H. Weisgerber, 1893). Como no existían retratos reales de Betsy, el pintor "inventó" su rostro mezclando las facciones de sus nietas y bisnietas vivas.

Como debido al casamiento fueron repudiados por la familia de ella, empezaron su propia empresa de tapicería. Sin embargo, la Guerra de la Independencia complicó la situación: hizo más difícil encontrar telas y el negocio se volvió muy lento. John se alistó en la milicia de Pensilvania y fue herido de muerte en una explosión en 1776, tras lo cual Betsy se quedó sola a cargo de la tapicería a los 24 años.

Y entonces surge lo que algunos llaman "leyenda" y otros, como su familia, toman como una verdad absoluta.

En junio de 1776, Betsy recibió la visita de George Washington, George Ross y Robert Morris, miembros del Congreso Continental. Le dijeron que eran "El Comité de los Tres" (obviamente se autonombraron ellos debido a las peculiares circunstancias del momento) y le mostraron un diseño que había dibujado el propio Washington a lápiz.

El diseño original tenía estrellas de seis puntas, a lo cual Betsy sugirió cambiarlas por estrellas de cinco puntas, ya que así podría coserlas de un solo corte... Una quilter sabe perfectamente cómo aprovechar las telas: si recortas estrellas de seis puntas estropeas más tejido que con las de cinco, porque puedes ir metiendo una estrella por los huecos de la otra. Betsy recortó y bordó la bandera en su salón, la misma que ondeó cuando el 8 de junio de 1778 se leyó la Declaración de Independencia.

Sin embargo, no existe prueba documental de este encuentro y la información se basa en testimonios orales de los familiares de Betsy, sacados a la luz por su nieto William J. Canby en 1870 en una publicación de la Sociedad Histórica de Pensilvania. Algunos historiadores creen que fue Francis Hopkinson el auténtico creador de la primera bandera; Hopkinson fue miembro del Congreso Continental y su firma sí aparece en la Declaración de Independencia.

Reinterpretación digital y humorística de la mítica escena, obra del ilustrador John Silver. Si os fijáis en la ventana, hay un perro salchicha (teckel) haciendo de las suyas con una de las estrellas en el hocico. ¡Ni en plena revolución se libraban de las travesuras perrunas!

Yo, personalmente, me posiciono con Betsy. Como si de las 56 firmas de la Declaración de Independencia alguna hubiese sido de una mujer (a no ser que fuese disfrazada, se hiciera pasar por hombre y ninguno se enterase, que todo pudiera ser). Pero como yo no soy "vexilóloga", mi opinión no cuenta.

Para terminar, me queda una reflexión que conecta las vidas de Mariana Pineda y Betsy Ross a través de ese hilo invisible de la historia. Ambas nacieron en entornos familiares complejos (aunque una fue hija única y la otra tuvo 16 hermanos), se casaron por amor y enviudaron siendo jovencísimas. Pero ambas siguieron adelante de forma independiente y cosieron una bandera por la libertad de su pueblo.

Eso sí, Mariana no tuvo la misma suerte que Betsy. A nuestra heroína granadina la condenaron a muerte en el garrote vil por su hazaña, y tampoco ha tenido la suerte de ser recordada en tantos ámbitos de la vida cotidiana. En Estados Unidos, el diseño original lleva oficialmente el nombre de "Bandera de Betsy Ross", y cada cuatro años, en las tomas de posesión presidenciales, se despliega una enorme réplica de su bandera junto a la moderna para representar la historia de la nación. Aquí en España, desgraciadamente, la memoria de Mariana parece quedar reducida a los actos locales de Granada cada 26 de mayo.

Y es que a veces, a la hora de recordar nuestros símbolos, parece que nos cuesta acertar. Como cuando aquí se "inventaron" la bandera republicana tricolor y no dieron una ni con el color ni con la justificación, adjudicando el púrpura como homenaje a los castellanos, cuando en realidad los Comuneros de Castilla lo que llevaban era el color rojo. Pero esa... ya es otra historia.